Messa per i Defunti

Si può può chiedere ad un sacerdote di offrire una Messa per vari motivi: in rendimento di grazie, per le intenzioni di un'altra persona o, più comunemente, per l'anima di un defunto. L'usanza di offrire una Messa per il riposo delle anime dei fedeli defunti è collegata alla nostra fede nell'esistenza del purgatorio. Noi crediamo che se una persona muore credendo in Dio ma con dei peccati veniali, Dio nella sua divina misericordia purificherà quella anima affinché consegua la santità e la purezza necessarie per entrare in Paradiso. Le anime dei defunti, fatta eccezione per quelle condannate all'inferno, continuano a partecipare alla comunione della Chiesa qui sulla terra.

Il Concilio Vaticano II ha affermato: "Questa veneranda fede dei nostri padri nella comunione di vita che esiste con i fratelli che sono nella gloria celeste o che dopo la morte stanno ancora purificandosi, questo sacrosanto Concilio la riceve con grande pietà..." (Lumen Gentium N°51). Quindi, così come noi ora preghiamo gli uni per gli altri e portiamo i pesi gli uni degli altri, i fedeli sulla terra possono offrire preghiere e sacrifici per aiutare le anime dei defunti nella loro purificazione e non c'è preghiera migliore del Santo Sacrificio della Messa.

Papa Leone XIII nella sua enciclica "Mirae caritatis" (1902) elaborò meravigliosamente questo punto sottolineando la relazione fra la comunione dei santi e la Messa: "La grazia dell'amore reciproco tra i viventi, rafforzata e accresciuta dal sacramento dell'Eucarestia, si riversa, specialmente in virtù del sacrificio della Messa, su tutti coloro che appartengono alla comunione di santi. Poiché la comunione dei santi consiste nella condivisione di aiuto, espiazione, preghiere e benefici tra i fedeli, quelli già presso la casa del Padre, quelli che si trovano nel fuoco purificatore e quelli che ancora compiono il loro pellegrinaggio qui sulla terra. Tutti questi formano una città, il cui capo è Cristo e il cui principio vitale è l'amore. La fede insegna che sebbene l'augusto sacrificio possa essere offerto solo a Dio, può tuttavia essere celebrato in onore dei santi che ora regnano in cielo con Dio, per ottenere la loro intercessione a nostro favore, ed anche, secondo la tradizione apostolica, per lavare le macchie di quei fratelli morti nel Signore, ma non ancora perfettamente purificati."

La Santa Messa trascende il tempo e lo spazio, unendo i fedeli in cielo, sulla terra e in purgatorio in una santa comunione, e la Santa Eucarestia aumenta la nostra unione con Cristo, cancella i peccati veniali e ci preserva da futuri peccati mortali (Catechismo n° 1391-1396).

Nell'enciclica "Ecclesia de Eucharistia," il nostro amato Santo Padre Giovanni Paolo II ha scritto: "Nella celebrazione del Sacrificio eucaristico la Chiesa eleva la sua supplica a Dio Padre di misericordia, perché doni ai suoi figli la pienezza dello Spirito Santo così che diventino in Cristo un solo corpo e un solo spirito.91 Nel presentare questa preghiera al Padre della luce, da cui discende « ogni buon regalo e ogni dono perfetto » (Gc 1,17), la Chiesa crede nella sua efficacia, poiché prega in unione con Cristo capo e sposo, il quale fa sua la supplica della sposa unendola a quella del suo sacrificio redentore."

Questa pratica non è nuova. Il Catechismo afferma; "Fin dai primi tempi la Chiesa ha onorato la memoria dei defunti e ha offerto per loro suffragi, in particolare il sacrificio eucaristico, affinché purificati possano giungere alla visione beatifica di Dio."(n°1031).

Iscrizioni scoperte sulle tombe delle catacombe romane hanno permesso di datare questa pratica già al secondo secolo D.C. : ad esempio l'epitaffio sulla tomba di Abercius (180), vescovo della Frigia, chiede preghiere per la sua anima. Tertulliano (200) testimoniò nella sua opera De Monogamia l'usanza di osservare l'anniversario del coniuge defunto con sacrifici e preghiere, cioé con la Messa.

Inoltre il Canone di Ippolito (235) menziona esplicitamente l'offerta di preghiere per i defunti durante la Messa. S. Cirillo di Gerusalemme (386), in una delle sue numerose catechesi, spiegava come nella Messa siano ricordati sia i vivi che i morti e come il Sacrificio Eucaristico di Nostro Signore sia a beneficio dei peccatori, vivi e morti. S. Ambrogio (397) predicava: "Li abbiamo amati durante la vita; non abbandoniamoli nella morte, finché non li abbiamo condotti con le nostre preghiere alla Casa del Signore." S. Giovanni Crisostomo (407) dichiarava: "Commemoriamoli e aiutiamoli. Se i figli di Giobbe furono purificati per il sacrificio del loro padre, perché dovremmo dubitare che le nostre offerte per i defunti portino loro sollievo? Non esitiamo ad aiutare coloro che sono morti e a pregare per loro." S. Agostino (430) ricordò gli ultimi desideri di sua madre. S. Monica nelle sue Confessioni. "Ti chiedo solo una cosa, che tu mi ricordi all'altare del Signore ovunque tu sia."

In realtà questa pratica così diffusa già tra i primi cristiani può essere fatta risalire addirittura all'Antico Testamento. Giuda Maccabeo offrì preghiere e sacrifici per i soldati giudei che erano morti indossando amuleti pagani, cosa che era vietata dalla Legge. "Giuda Maccabeo fece offrire il sacrificio espiatorio per i morti, perché fossero assolti dal peccato" (2Mac 12,46).